古代宮女沒有地位，無官、無品，從事低下工作；但若得到拔擢，就會成為宮中女官，不過一般都是看年資或透過考核而定。女官又稱宮官，為高級的宮女，她們有一定的品秩，並且領有俸祿。其工作範圍包括管理較低級的宮女，照顧皇帝、皇后日常生活以及從事後宮的管理等，照顧公主、王子及訓練新入宮的宮女。
女官制度的始源
最早有關女官的記載始于《周禮》，記載周代皇帝身邊的妃嬪亦兼當女官。《周禮天官》中，除皇后體同天子，不能作官看待外，其他「九嬪」以下既是王的嬪妾，也是執掌各方面的女官。「九嬪掌婦學之法，以教九御四德(婦德、婦言、婦容、婦功)」，並在各種禮儀中協助皇后，地位好比「九卿」；「世婦」掌祭禮、賓客、喪紀之事，帥女官滌溉，好比「大夫」；「女禦」掌禦敘於王之燕寢，以歲時獻女功，同時又是儀式中世婦的助手，好比「元士」。
此外還有女祝掌後宮祭祀、禱祠以及有關鬼神之事；女史掌王后之禮職，是王后內治的秘書。另外，在宮內的服務機構中，在宦官的領導下，還有女酒、女漿、女醢、女篣、女醯、女鹽、女冪等，這些都是從事具體工作的宮中最低級的宮職人員了。
秦漢自夫人以下沒有設嬪、世婦、女禦等名目，也未曾多言女官之事。但《隋書》敍述女官設置時，說是采漢、晉舊儀，可見漢、晉後官是有女官制度的。
女官制度的確立
將宮中女宮與嬪禦加以區別，是於北魏孝文帝之時。女官主管宮中具體事務，其職秩與外官相對。最高領導人內司，官階等同尚書令。其次是作司、大監、女侍中，官比二品。其三是監、女尚書、美人、女史、女賢人、女書史、書女、小書女等，官比三品。其四是中才人、供人、中使、女生才人、恭使宮人，官比四品。最下一等是青衣、女酒、女餉、女食、奚官女奴，官比五品。
六宮女官的創立
隋文帝時，置六尚、六司、六典，以掌後宮掖廷事務。隋煬帝加以改制，使與外廷尚書省相類似，設六尚局管二十四司。六尚局分別為尚宮局(管宮內傳達、人事、會計、處罰、門衛等)、尚儀局(管文教、音樂、禮賓、禮贊等)、尚服局(管符璽、衣飾、兵器)、尚食局(管食膳、藥品)、尚寢局(管住行器具、園藝、燈火等)、尚功局(管衣服織染縫製以及珠寶錢貨)。
六局首席女官合稱「六尚」，各定員二人，正五品；其下各領四司，合共二十四司，正六品；其下又有二十四典，皆正七品；再之下有二十四掌，皆正八品；至於女史一類，乃是流外之官，無定員數。等級如以下：
(1)尚宮局：尚宮(五品)―司記、司言、司簿、司闈(六品)―典記、典言、典簿、典闈(七品)―掌記、掌言、掌簿、掌闈(八品)
(2)尚儀局：尚儀(五品)―司籍、司樂、司賓、司贊(六品)―典籍、典樂、典賓、典贊(七品)―掌籍、掌樂、掌賓、掌贊(八品)。
(3)尚服局: 尚服(五品)―司寶、司衣、司飾、司使(六品)―典寶、典衣、典飾、典使(七品)―掌寶、掌衣、掌飾、掌使(八品)
(4)尚寢局：尚寢(五品)―司設、司輿、司苑、司燈(六品)―典設、典輿、典苑、典燈(七品)―掌設、掌輿、掌苑、掌燈(八品)
(5)尚食局：尚食(五品)―司膳、司醞、司藥、司饎(六品)―典膳、典醞、典藥、典饎(七品)―掌膳、掌醞、掌藥、掌饎(八品)
(6)尚功局：尚工(五品)―司制、司彩、司珍、司計(六品)―典制、典彩、典珍、典計(七品)―掌制、掌彩、掌珍、掌計(八品)。
唐承隋制，也設六尚二十四司，職事和品位與隋基本相同(李氏朝鮮的女官制度也源自隋唐制度)。唐代著名的女尚宮宋若昭及其姐妹五人以文采召入宮中，深受德宗賞識，故不以宮妾待之，而稱之為學士先生。若莘、若昭、若憲相繼執掌官籍，歷德、順、憲、穆、敬、文六帝。唐還設宮正和彤史以記錄宮女功過及作處分。五代後唐也設女官，並都封為國夫人或郡夫人等。明代洪武年間，後宮也有與唐制相同的女宮制度(見於《明史職官志》)；但永樂之後，宮職歸於宦官，所存只有尚寶四司而已。到清代女官制度被廢，宮女交由內務府管理。
舊時女官雖有品位，但從根本上仍只是皇帝的女婢。如李世民的弟弟李元名才十歲，在大安宮見到尚宮，保姆要他向尚宮行禮；但元名卻回應尚宮只是家婢，自己不需要對她行拜禮(見於《舊唐書列傳第十四》) 李世民對弟弟卻大為讚頌。
一般宮女的地位比女官更低，而且占後宮的多數。她們無位、無品，供人調遣，受人驅使，景況很是落寞。唐人王建的《宮人斜》說：『未央宮牆青草路，宮人斜裏紅妝墓。一邊載出一邊來，更衣不減尋常數。』一邊運出剛死宮女的屍體，一邊送進新選的宮女。這是一幅多麼淒涼的圖畫。
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