「三宮六院，七十二妃」也是對后妃等級地位的一種形象化的說明。「七十二妃」並非是後宮定制，但「三宮六院」卻大體存在於封建社會後期。明清兩代的皇宮紫禁城的前部以太和、中和、保和三大殿為中心，從乾清門往北至神武門為內廷，是皇帝和后妃們居住的地方。乾清宮是皇帝的寢宮，坤寧宮是皇后的寢宮，兩座宮殿，「乾清坤寧，法象天地，」中間為交泰殿，這就是民間所傳的「三宮」。坤寧宮為中宮，是明代皇后的住處，清代皇后有時不住坤寧宮，但它仍是中宮的象徵。坤寧宮的東西各有六宮，東六宮的名稱是景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、延禧宮、景陽宮、永和宮；西六宮乃是儲秀宮、翊坤宮、永壽宮、長春宮、咸福宮和啟祥宮，分別象徵十二星辰，而坤寧宮則象徵天上明月。這樣一來，三宮六院就比附成眾星拱月的格局，皇后的地位自然就高高地凌駕於眾嬪妃之上。
當然，后妃之間的等級差別只是封建禮制的規定而已，由於皇帝的寵幸，后、妃在內宮的權勢和作用也有一反常制的現象。如元順帝時，後宮「佩夫人貴妃印者，一百多人，其中七人受寵，號為七貴，」她們「所好成之，所惡除之，位在皇后之下，而權重於禁闈。」七貴中淑妃龍瑞嬌權勢尤大，常以酷刑處置宮人，手段之毒辣，連皇后見了都不寒而慄，遇事不敢與之頡頏。這種寵妃橫行於宮闈之事，在歷史上並不罕見。總之，由於皇后是皇帝冊立的，故一旦其失寵，或遭妃嬪陷害，則極有可能被廢黜。所以皇后雖是六宮之主，但其生死榮辱仍不能由己
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